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The Use of Books
Thursday, February 26, 2015
Today, more so than ever before, the question of the use of books seems to be not only relevant but almost pressing. Reading books is time consuming, it requires prolonged attention as well as an exercise of reflection. However, the incessant electronic media information overload, the fast-paced modern life style, the often unrealistic demands of multi-tasking all make books seem, well, obsolete.
So, are books of any use to us today?
I daresay they have more use than you might think. Picture for a second a printed book, its shiny cover and glossy pages. Now open it and give it a good sniff. Nothing like the smell of ink on paper, is there?! And when you think about it, it really is cheaper getting hooked on books than other stuff... The sound of cracking the book spine when ‘breaking’ the book into reading, is among other things, very soothing. One of the greatest philosophers of all time, Benedict Spinoza, was rumored to have indulged every night in taking books out of his, considerable for his time, collection of well over a hundred volumes, and caressing their leather bindings. Once again, from a cost-efficiency point of view, that’s probably a better stress-relief alternative to the shrink’s couch.
Printed books could also be used to prop or steady furniture around the house. I have a vivid image of my grandmother generously using Penguin pocket-books to level out the kitchen table whose one wobbly leg was often the cause for broken plates and spilled sauces.
One should also never underestimate the use of printed books as effective pedagogical tools. I still remember being tapped on the head with heavy hard-cover English language textbooks by my dad in expression of his utter frustration with my forgetfulness of the English irregular verbs table. I can assure you that the tapping did wonders for my memory, language skills, as well as my motivation to learn.
Books, printed or electronic, also have a proven soporific effect. If all else fails, Kant’s Critique of Pure Reason should do the trick and induce immediate slumber!
And if, god forbid, you ever thought of getting into the book-business, here is what Bertrand Russell, when asked to speak at a luncheon organized by one of the big British printing and book-binding companies in 1951, had to say, “If I had to give advice to a young man who hoped for literary success, I should advise him to study the lives of those who have produced the best sellers…. As he may learn from the author of Mein Kampf, [one thing to do is] to obtain the command of the best army going. But even more effective than this is the lesson to be learned from Stalin’s career, which is to obtain command of the secret police, and imprison anybody who does not buy your book, the effect on circulation is most satisfactory. These are the roads to really great literary success.”
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Aujourd'hui, ne fermez pas votre coeur, écoutez...
Tuesday, February 17, 2015
« Aujourd’hui, ne fermez pas votre cœur, écoutez… » La phrase retentira bien des fois au début du Carême, dans l’Église catholique.
Étrange phrase…. Est-ce que « Aujourd’hui, écoutez » n’aurait pas suffi? Et, est-ce qu’il ne faut pas déjà être à l’écoute pour entendre cette invitation? Est-ce qu’il ne faut pas déjà que des oreilles ouvertes – voire déjà un cœur au moins entrebâillé – soient à l’œuvre pour que le son de la voix ne soit pas qu’une rumeur de fond? Certes. D’ailleurs, la phrase ne dit pas qu’il faille ouvrir un cœur qui serait fermer mais bien, elle est incitation à le conserver ouvert, à choisir de ne pas le fermer, à résister aux tentations de le replier sur lui-même.
Étrange phrase… Comme si pour écouter, il avait d’abord fallu garder un cœur ouvert!?
À bien écouter et laisser la phrase résonner, à force de la ruminer, on en perçoit toute la vérité. Ne dit-on pas, avec raison, qu’il « n’y a pas pire sourd que qui ne veut pas entendre », que qui choisit de ne pas porter attention à un message, à une voix, à une messagère? Combien de fois, une parole qui aurait pu être utile est-elle restée son inutile parce que la personne à qui elle était adressée n’avait pas envie de vous entendre? De vous entendre lui lire cela? Un professeur sait cela; un administrateur aussi. Mais une étudiante et une ouvrière aussi! Pour ne rien dire de ce qui arrive dans un couple, un groupe, une société!
Et si « aujourd’hui », en ce jour-ci, peut-être seulement pour ce jour-ci, pour cet aujourd’hui, consciemment, les cœurs n’étaient pas fermés, ne se refermaient pas avant même qu’une parole ait été adressée… Si en ce jour-ci, dans les divers régimes de nos interactions quotidiennes, nous tentions l’expérience de ne pas fermer nos cœurs et que nous nous écoutions! Si… peut-être alors la face de la terre en serait-elle changée (un peu) ! Puis, qui sait, nous y prendrions peut-être goût…
Étrange invitation. Si elle était répétée – tant l’invitation que l’expérience qu’elle suggère – pendant une quarantaine de jours, soit jusqu’aux environs de la fin du semestre, jusqu’à la fin de l’octave de Pâques, la face de l’Université serait peut-être déridée. La vie et la vérité y circuleraient certainement mieux!
